Cómo estudiamos el endotelio corneal en el laboratorio

17/11/2026

Comprender el comportamiento del endotelio es clave para desarrollar futuras terapias que protejan la transparencia corneal.

La córnea contiene tres capas principales: las células epiteliales (la capa más externa), el estroma (la capa más gruesa) y el endotelio (formado por una única capa de células hexagonales, las células endoteliales corneales o CEC). Las CEC actúan como una barrera y bombean agua hacia el humor acuoso, evitando, así, el edema corneal.

A pesar de su función esencial, en condiciones normales dentro del ojo estas células no se dividen. Además, con el envejecimiento, su número disminuye, y en ciertas enfermedades o traumatismos pueden reducirse hasta niveles que causan ceguera. Por eso la cantidad de CEC es uno de los principales criterios para evaluar la calidad de las córneas de donante.

Curiosamente, a pesar de no dividirse, las CEC pueden aumentar de tamaño para cubrir los espacios que ocupaban las células que han muerto. Para entender cómo se comporta el endotelio corneal y cómo podríamos, algún día, restaurar su función, los investigadores utilizan varios modelos de laboratorio complementarios.

El enfoque más directo se basa en córneas de donantes, que permiten observar tejido humano real y medir cómo responden las CEC al estrés, al envejecimiento o enfermedades. Sin embargo, estas muestras son limitadas, por lo que también se emplean cultivos celulares. Al cultivar CEC, se puede estudiar cómo distintos factores de crecimiento, sustancias o entornos influyen en la capacidad del endotelio para repararse.

Los científicos también utilizan modelos animales, que ayudan a revelar cómo interactúan las CEC con otros tejidos y cómo se desarrollan enfermedades. Más recientemente, los avances en bioingeniería han permitido desarrollar tejidos corneales artificiales. Estos modelos imitan la fisiología humana y permiten recrear enfermedades y probar posibles terapias sin depender únicamente de tejido de donante.

En conjunto, estos enfoques nos ayudan a comprender el comportamiento del endotelio y cómo podríamos estimular su reparación, cuando sea necesario, como por ejemplo en distrofias como la de Fuchs o en trasplantes de córnea.

Justin Christopher D’Antin, coordinador de investigación experimental del Centro de Oftalmología Barraquer